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「哦？为何偏选那里？」他挑眉。
「景致最幽，竹影斜映粉墙，苔痕静爬石阶，整座宅子就数那儿最是清寂——民女喜欢这份安静。」
沈凡颔首，语气淡而笃定：「你喜欢，便是最好的。」
又闲话片刻，日头已攀至中天。
他抬眼望了望窗外天光，缓声道：「你在扬州长大，口味该是清淡些的。」
「前几日已让孙胜调了个擅做淮扬菜的厨子过来，估摸早到了。眼下正午，不如让他露一手，你尝尝合不合胃口。」
「多谢陛下厚爱。」
半炷香后，饭菜上桌。沈琼雪执筷，每样浅尝两口，便搁下了箸。
旁边正埋头扒饭的沈凡抬眼一看，眉头当即皱起，放下碗筷，直直盯住她：「菜不对味？朕这就让人换更精干的来。」
「不不！」沈琼雪慌忙起身，连连摆手，「民女真心觉得极好。」
「那怎麽只动了几筷子？」他追问。
「民女向来食量小，与厨子手艺毫无干系。」她声音轻软，却说得坦然。
沈凡闻言，不再多言，只点点头，抄起筷子继续大快朵颐。
饭毕，他招手唤来其馀九人。
满厅环佩轻响，裙裾微动，莺声燕语绕梁不绝。
沈凡扫了一眼，目光平静无波，心底连一丝涟漪也未曾漾起。
沈凡目光如刃，冷冷扫过她们，声音低沉却字字如铁：「从今往后，琼雪便是这府邸的主子。你们须得尽心侍奉，若有半分敷衍怠慢——朕的眼睛可亮着呢，绝不姑息！」
威压落地，他话锋一转，语气稍缓：「谁若真能哄得琼雪开怀，让她舒心满意，朕自会记在心里，赏些体面，成全一二。」
九张面孔霎时活泛起来，眼波流转，眉梢微扬，一个个不动声色地偷觑着他，目光里藏了试探丶揣度，还有一丝掩不住的灼热。
沈凡脊背微微一僵，竟生出种被剥开衣袍丶赤条条晾在光天化日下的不适感。
又陪沈琼雪在后院嬉闹了两个多时辰，沈凡才整衣离府，登车回宫。
马车刚拐出街口，那身着粉裙丶腰肢纤细丶胸臀丰盈的女子便凑近沈琼雪，压低嗓音道：「琼雪，瞧皇上这架势，怕是把心尖儿都搁你身上了！」
「姐姐净瞎说……」沈琼雪嘴上推拒，耳根却悄悄染红，连带脸颊也浮起一层薄薄的霞晕。
刚踏进宫门，孙胜已满头汗珠地从养心殿方向疾步奔来。
他单膝点地请安，声音急促：「万岁爷，皇后娘娘早就在养心殿候着您了！」
「今儿一早便来了，奴才劝了又劝，娘娘硬是不肯挪步！」
「她所为何事？」沈凡眉峰一蹙，脚下却未停，大步朝养心殿方向而去。
孙胜快步跟上，低声揣测：「奴才估摸着……是为秦思杰的事来的，八成想替表哥求个宽宥。」
沈凡脚步一顿，旋即颔首，步伐反倒更沉更快了几分。
跨进养心殿门槛，便见王皇后在殿中来回踱步，指尖绞着帕子，眉心紧锁，焦灼之色溢于言表。
见皇帝进来，她急忙福身，却被沈凡一手托住臂弯：「身子重了，礼数免了！」
他顺势牵起她的手，引她坐到窗边软榻上，两人并肩而坐。
「手怎麽这麽凉？」
他掌心覆上她手指，触感冰凉，眉头顿时拧紧，抬眼厉声喝道：「都聋了？没见皇后畏寒？炭盆还不快搬过来！」
两名小太监慌忙抬来火盆，沈凡挥袖示意众人退下，殿内只剩二人。
他转过脸，语气平和：「听说皇后一早就来了，可是有要紧话要同朕讲？」
王皇后抬眼望他，眸中水光微闪，声音轻颤：「臣妾听说……表哥在扬州任上行事失当，又与盐商暗中往来。」
「臣妾深知后宫不议政，更无颜面开口求情。可秦思杰终究是臣妾嫡亲的表兄……」
她喉头一哽，欲起身跪倒：「臣妾不敢替他脱罪，只求皇上念在臣妾腹中骨肉的份上，留他一条性命……」
沈凡伸手按住她肩头，力道沉稳却不容挣脱：「放心。扬州案情未明前，朕不妄断；待查实之后，只要不涉谋逆，朕必保他性命无忧。」
「谢皇上……」王皇后眼眶一热，泪珠滚落，声音哽咽。
「夫妻之间，何须动辄言谢？」
他轻轻拍了拍她的手背，又见她面色泛白，眉间再度拢起一道浅痕。
「孙胜！」他扬声朝外唤，「速去请李太医来，给皇后诊脉！」
待李太医匆匆入殿，细细切脉后拱手禀道：「娘娘近日思虑过重，心神不宁。微臣开一副安神养胎的方子，服上三日，静卧调息即可。」
「只是这两月，务必宽怀，莫再挂心外事，否则龙胎易受惊扰。」
沈凡转头看向王皇后，语气温和却不容置疑：「听见了？往后只管安心养胎，其馀事，有朕担着。」
「臣妾明白。」她垂眸应下，声音轻却笃定。
沈凡抬眼望了望殿外铅灰的天幕，语气沉缓：「这会儿风刮得刺骨，皇后宜早些回长春宫歇着，再拖一阵子，日头一沉，寒气便要钻进骨头缝里了。」
「孙胜，速去备一顶厚绒暖轿，裹严实些。」
……
送走王皇后，沈凡返身坐回榻上，眉峰拧成一道深壑，目光如刃扫向垂手而立的孙胜：「说，秦思杰那档子事，是谁捅到皇后耳朵里的？」
孙胜垂首道：「回万岁爷的话，十有八九是安国公夫人透的风。
皇后娘娘原本毫不知情，可今晨安国公夫人进宫请安，陪坐了小半个时辰。她前脚刚出宫门，皇后后脚就到了养心殿，直奔万岁爷跟前来求见……」
沈凡指尖在扶手上叩了两下，眸色微沉，片刻后低声道：「你若得空出宫，去安国府走一趟——把话捎给王国威：少拿些鸡毛蒜皮的事往宫里递，更别总往皇后跟前凑。记牢了？」
「奴才不敢忘！」
沈凡这才略松了松眉心。
……
翌日清晨，天穹压得极低，北风卷着碎雪粒横冲直撞，刮在脸上像细针扎肉，连眼皮都难撑开。
「雪，怕是要压下来了。」散了早朝，沈凡踱回养心殿，望着窗外翻涌的乌云，低声自语。
「可不是嘛！」孙胜忙接腔，「入冬一个半月了，地皮干得裂口子，一滴雨没见着。奴才昨儿还揪心呢——今年若再旱着冻着，开春百姓怕是要啃树皮过活。」