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腊月十一的早晨，山海关的天空阴沉得像一块铅板。
雪停了，但风更大了。北风裹挟着关外的寒意，呼啸着穿过城墙垛口，刮得城头上的龙旗猎猎作响。街道上积雪未化，被来往的车马碾出一道道泥泞的车辙，行人裹紧棉袄，缩着脖子匆匆走过，谁也不想在这样冷的天气里多待片刻。
沈家老宅的书房里，沈砚之一夜未眠。
桌上摊着山海关的城防图，还有一张手绘的兵力部署图——那是刘把头冒着生命危险从守备营里带出来的。图上密密麻麻标注着守军的布防位置、兵力数量、甚至换岗时间。沈砚之的手指在上面缓缓移动，脑子里一遍遍推演着今晚的行动。
“少爷，赵铁柱来了。”沈福推门进来，身后跟着风尘仆仆的赵铁柱。
赵铁柱的脸冻得通红，眉毛和胡子上都结了霜，一进门就哈着气搓手：“少爷，都安排好了。”
“说。”沈砚之没有抬头。
“西门那边，守军只有一个哨，三十个人，领头的是个把总，姓王，好赌，这几天在赌场欠了一屁股债。”赵铁柱压低声音，“咱们的人已经跟他搭上线了，答应给他两百两银子，子时换岗的时候，他会‘喝醉’，把手下人都带到岗楼里烤火。”
沈砚之点点头：“北门呢？”
“北门麻烦些。”赵铁柱皱眉，“守军有两个哨，六十个人，带队的是个千总，叫马德禄，是个死硬的保皇党。不过北门的城墙有一段去年被雨水冲垮过，后来修补得草率，咱们的人去看过，砖缝都是松的，用撬棍就能撬开。”
“多少人知道这个缺口？”
“就咱们几个核心的弟兄。”赵铁柱说，“放心，嘴都严实着呢。”
沈砚之这才抬起头，看着赵铁柱：“铁柱，今晚的事，不能有半点差错。一旦失手，咱们这三千多人，一个都活不了。”
“我明白。”赵铁柱挺直腰板，“少爷，弟兄们跟了你这么久，等的就是这一天。别说有六成把握，就是只有三成，咱们也敢干！”
沈砚之看着他眼中燃烧的火焰，心里涌起一股热流。这三个月来，这些乡勇跟着他，吃的是粗粮，睡的是草棚，没有军饷，没有前途，就凭着一股对朝廷的不满，对未来的希望，硬是撑到了现在。
他不能让这些人白白送死。
“好。”沈砚之站起身，从抽屉里拿出一个小木盒，打开，里面是二十根金条，“这些你拿去，分给今晚要动手的弟兄。告诉他们，如果事成了，日后还有重赏。如果……如果有人不幸死了，他的家人，我沈砚之养一辈子。”
赵铁柱的眼眶红了：“少爷，这……”
“拿着。”沈砚之把盒子塞进他手里，“还有，让弟兄们今天好好休息，养足精神。天黑之后，分批到西门和北门附近埋伏，等我的信号。”
“是！”赵铁柱抱拳，转身要走。
“等等。”沈砚之叫住他，“还有一件事。钦差毓朗今天进城，守备营那边肯定会加强戒备。让咱们的人都离守备营远点，别撞枪口上。”
“我这就去安排。”
赵铁柱走了，书房里又恢复了安静。
沈砚之走到窗前，看着院子里那株老梅。一夜风雪，又落了不少花瓣，红艳艳地铺在雪地上，像血。
“少爷，”沈福端着一碗热粥进来，“您一晚上没吃东西了，喝点粥吧。”
沈砚之接过碗，但没喝，只是捧在手里暖手：“福叔，家里的老弱妇孺都安排好了吗？”
“都安排好了。”沈福说，“按您的吩咐，今天一早，家里的女眷和孩子都借口去昌黎走亲戚，已经出城了。宅子里现在除了咱们，就剩几个老仆，都是跟了沈家几十年的，靠得住。”
“好。”沈砚之点点头，“你也去收拾一下，天黑之前离开。”
“我不走。”沈福摇头，“老爷走的时候，让我照顾好您。现在这种时候，我怎么能走？”
“福叔……”
“少爷，您别劝了。”沈福的眼睛里闪着倔强的光，“我今年五十六了，活了半辈子，什么阵仗没见过？光绪二十六年，八国联军打天津，我跟着老爷在城里巷战，死了多少弟兄，我都没怕过。现在这点事，算什么？”
沈砚之看着这个从小照顾自己的老人，喉咙有些发紧。他记得小时候，每次他生病，都是福叔整夜守在床边；每次他闯祸，都是福叔替他挨父亲的骂。对他来说，福叔不只是管家，更是亲人。
“好。”他终于说，“那你就留下。但答应我，如果情况不对，立刻从密道走。”
“我答应。”沈福笑了，皱纹在脸上舒展开来，“少爷，您就放心吧。咱们沈家，从来就没有怕死的人。”
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上午巳时，钦差毓朗的车队进了山海关。
十六人的仪仗队开道，后面是八名骑着高头大马的戈什哈，再后面是一辆四匹马拉的蓝呢大轿。轿帘低垂，看不清里面的人，但光看这排场，就知道来头不小。
街道两旁挤满了看热闹的百姓。山海关虽然地处要冲，但毕竟是个边陲小城，难得见到这样大的官。人们踮着脚尖，伸长脖子，议论纷纷。
“听说这是肃亲王的弟弟，正黄旗的，可不得了。”
“来咱们这儿干什么呀？”
“谁知道呢，反正没好事。官越大，事越多。”
沈砚之也混在人群里。他穿着一件普通的青布棉袍，戴着狗皮帽子，帽檐压得很低，看上去就像个普通的商铺伙计。
他看着那顶蓝呢大轿从眼前经过，轿帘微微掀开一角，露出一张瘦削的脸。那人四十来岁，留着两撇八字胡，眼神锐利如鹰，正透过轿帘的缝隙打量着街道两旁的景象。
那就是毓朗。
沈砚之的目光和他对上，虽然只有一瞬，但他能感觉到，那双眼睛里有一种洞察一切的精明。这不是个好对付的人。
车队径直往守备营去了。守备营千总带着一队亲兵在营门口迎接，跪了一地。毓朗下了轿，只是微微点头，就在众人的簇拥下进了营门。
营门随即关闭，闲杂人等一律不得靠近。
沈砚之转身离开，拐进一条小巷。走了几步，他停下来，对巷口一个卖糖葫芦的小贩点了点头。
小贩会意，推着车子跟了上来。
两人前一后，走到一个僻静的角落。
“有什么消息？”沈砚之问。
小贩压低声音：“毓朗带了一百名亲兵，都是新军打扮，带着快枪。还有，他身边跟着两个人，一个穿长衫，像是师爷；另一个穿短打，腰里别着枪，看样子是护卫。”
“就这些？”
“还有。”小贩左右看看，声音更低了，“守备营今天突然发饷，每个兵多发了一个月的饷银。千总还说了，从今天起，伙食加倍，顿顿有肉。”
沈砚之的心沉了下去。
发饷，加餐，这是收买人心。毓朗这是要在最短时间里，把守备营牢牢控制在手里。
“知道了。”沈砚之从怀里掏出一块碎银子，塞给小贩，“继续盯着，有情况老办法联系。”
“是。”
小贩推着车子走了，嘴里吆喝着：“糖葫芦——又甜又脆的糖葫芦——”
沈砚之站在原地，脑子里飞快地转着。
毓朗的动作比他想象的还要快。收买守备营，加强戒备，这分明是嗅到了危险的气息。今晚的行动，恐怕不会像预想的那么顺利。
但他已经没有退路了。
箭在弦上，不得不发。
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下午未时，沈砚之回到沈家老宅。
一进书房，他就看到桌上放着一封信。信没有署名，但封口的火漆是红色的——这是程振邦的紧急联络信号。
他拆开信，只有短短一行字：
“毓朗已知悉我方动向，守备营今夜或有异动。是否按原计划行事，速决。”
沈砚之的手微微发抖。
毓朗知道了？怎么知道的？是有人走漏了风声，还是他自己猜到的？
不管怎样，情况已经变了。
如果守备营今夜有防备，那么佯攻东门就可能变成强攻，程振邦的八百骑兵面对数千守军，胜算渺茫。而西门和北门那边，也可能是个陷阱。
怎么办？
取消行动？那军火怎么办？海上的船不会等他们。错过了这次机会，下次就不知道是什么时候了。
继续行动？那可能就是自投罗网。
沈砚之在书房里踱步，一圈，又一圈。窗外的天色渐渐暗下来，书房里没有点灯，阴影一点点吞噬着房间。
他走到父亲的画像前。
画像是光绪二十四年画的，那时父亲四十岁，正是意气风发的年纪。他穿着官服，端坐在太师椅上，目光坚定，嘴角带着一丝若有若无的笑。
“父亲，”沈砚之轻声说，“如果是您，您会怎么做？”
画像上的父亲沉默着，但那双眼睛，好像在看着他。
沈砚之想起了父亲临终前的话。
不是关于山海关，不是关于脊梁，而是更早的时候，父亲教他下棋时说的一句话：“棋局如战局，最忌犹豫不决。该进攻时就要果断进攻，该撤退时就要果断撤退。但有一条，无论进攻还是撤退，都不能失了气势。”
不能失了气势。
沈砚之闭上眼睛，深吸一口气。
再睁开时，眼神已经恢复了冷静。
他走到书桌前，铺开一张信纸，提笔写下：
“箭在弦上，不得不发。按原计划，子时动手。若事不可为，速退勿念。”
他把信折好，塞进一个小竹筒，然后摇响了书桌上的铜铃。
一个黑影从房梁上跃下——是沈家暗卫的首领，沈七。他三十来岁，身材瘦小，但动作敏捷如猿猴。
“把这个送到程将军手上。”沈砚之把竹筒递给他，“要快。”
“是。”沈七接过竹筒，一闪身就消失在窗外。
沈砚之又写了第二封信：
“计划不变，子时动手。若西门北门有变，转攻南门。”
这封信是给赵铁柱的。他叫来另一个暗卫，让他送去。
两封信都送出去了，沈砚之这才感到一阵疲惫袭来。他坐在太师椅上，闭上眼睛，想休息一会儿，但脑子里乱糟糟的，各种念头纷至沓来。
他想起小时候，父亲带他登上山海关城楼，指着远处的海说：“砚之，你看，这关外就是满洲，是咱们老祖宗流过血的地方。总有一天，咱们要把它收回来。”
他想起三年前，在天津读书时，听革命党人演讲，那些慷慨激昂的话语，那些对未来的憧憬。
他想起这三个月来，那些跟着他的乡勇，那些朴实的面孔，那些期盼的眼神。
还有，毓朗那双锐利的眼睛。
时间一分一秒过去。
窗外，天色完全黑了。
风还在呼啸，吹得窗棂吱呀作响。远处传来打更人的梆子声：
“戌时三更，关灯锁门——”
更声在夜空里飘荡，像一声叹息。
沈砚之睁开眼睛，站起身。他走到衣架前，取下那件墨色大氅披上，又从抽屉里拿出一把德国造的毛瑟手枪，检查了弹匣，插在腰间。
然后，他吹灭了书桌上的油灯。
书房陷入黑暗。
只有窗外透进来的微光，勾勒出家具模糊的轮廓。
沈砚之走到门口，回头看了一眼父亲的画像。
黑暗中，画像只是一个模糊的影子。
但他能感觉到，父亲在看着他。
“父亲，”他轻声说，“儿子去了。”
他推开门，走进寒风呼啸的夜色里。
院子里，沈福已经等在廊下。老人也穿上了棉袄，手里提着一盏灯笼，昏黄的光在风里摇曳。
“少爷，都准备好了。”沈福说。
“好。”沈砚之点头，“走吧。”
两人一前一后，走出沈家老宅。
街道上空无一人。积雪在脚下嘎吱作响，风声在耳边呼啸。远处，城楼上的灯火像星星一样，在夜色里闪烁。
沈砚之抬头看了看天色。
乌云蔽月，星斗无光。
真是一个适合动手的夜晚。
他加快了脚步。
身后，沈福提着灯笼，紧紧跟着。
灯笼的光在雪地上投下一道摇晃的影子，像一条蜿蜒的蛇，在黑暗里游动。
子时，快到了。
风暴，就要来了。