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大明崇祯十七年，七月十一，天竺东海岸，古德洛尔港。
日头毒辣辣地晒着，把港口的沙地烤得发白，海面上连一丝风都没有，几只渔船懒洋洋地漂在浅水处，船上的渔夫光着膀子，拿斗笠盖着脸在打盹。
岸边那片甘蔗田倒是长得正好，一人多高的甘蔗密密匝匝地排到远处，叶子绿得发黑，风一过，哗啦啦响成一片，像是整片大地都在低声说话。
赵德钧站在田埂上，抬手抹了一把额头的汗，眯着眼望了望那片望不到边的甘蔗地，转头对身边的账房先生笑了笑：“老徐，这一茬收上来，少说能出八千斤糖，运回松江去，翻三倍的利。”
老徐是个五十来岁的瘦老头，戴着一顶破草帽，手里攥着一本账册，闻言也笑了：“东家说的是，咱们在古德洛尔这两年，总算没白熬。”
“前两年教那些泰卢固人种甘蔗，嘴皮子都磨破了，好在他们学了去，如今一看这长势，比咱们松江本地的也不差什么了。”
赵德钧点了点头，目光却落在远处甘蔗田边沿几间土屋上，那些屋子矮趴趴的，屋顶上盖着干棕榈叶，门前有几个穿着笼基的天竺妇人正蹲在地上晒谷子，几个光屁股的小娃娃追着一只瘦狗满地跑。
他看了一会儿，脸上的笑意慢慢收了收，低声道：“老徐，你说那些金吉纳亚克的税吏，今年怎么还没来？”
老徐愣了一下，也跟着往那边看了看，想了想才道：“往年这时候早该来了，今年倒是奇了。”
“怕不是要憋什么坏吧？”
赵德钧没接话，只是把草帽往下压了压，沿着田埂往回走。
他的脚步不快不慢，但心里头隐隐有根弦绷着。
他在松江做了大半辈子买卖，什么风浪没见过？
那些泰卢固人土邦的官员，鼻子比狗还灵，闻着甜味儿就会凑上来咬一口。
往年他们来收税，虽然要价狠，但好歹有个规矩，今年迟迟不来，反倒叫人心里不踏实。
……
第二天一早，他正蹲在商馆后院的井边洗脸，一个家丁气喘吁吁地从外头跑进来，一边跑一边喊：“东家！东家！税吏来了！来了好几十个人，还带了一队兵！”
赵德钧把湿布巾往脸上一抹，站起身来，顺手抄起搭在井沿上的短褂披上，大步往外走。
他出了商馆大门，便看见街那头黑压压来了一群人，打头的是个穿着白色长袍的胖子。
腰间系着一条镶金边的腰带，头上裹着缠头布，走起路来肚子一颤一颤的。
那是古德洛尔的地方官，名字很拗口，赵德钧也懒得记，只晓得当地人都叫他巴布老爷。
巴布老爷身后跟着三四十个税吏，再后面是二三十个扛着长矛的兵丁，鞋踩在沙土路上，踢起一片黄腾腾的灰。
赵德钧站在商馆门口，拱了拱手，用半生不熟的泰卢固语加官话混着说了一句：“巴布老爷，今儿怎么这么大阵仗？”
巴布老爷在他面前三步远的地方站定，也不回礼，拿手帕擦了擦额头上的汗，仰着下巴道：“赵先生，今年你们种的甘蔗，按土邦的规矩，要交三成的地租税、两成的产出税，一共五成。”
“你派人去把那些种地的雇农叫来，我的人要当面跟他们算账。”
赵德钧心头一沉，面上的笑意却还没散，拱着手道：“巴布老爷，这里头怕是有些误会。”
“我们大明商贾在古德洛尔种甘蔗，都是向贵邦租的地，租金每年都按时交了，一文不少。”
“那些种地的雇农，是我们大明商贾用银钱雇来干活的，他们不是地主，也不拥有土地，贵邦要征税，理当向我们商馆征，怎么能向那些雇农征呢？”
巴布老爷手里的帕子停下了，那张油光光的胖脸上浮起一丝不悦：“赵先生，你这话说的不对。”
“地是我们金吉纳亚克土邦的地，地上的出产自然也是土邦的。”
“你们大明人也好，那些穷鬼雇农也好，种的每一根甘蔗，都该给土邦交税。”
“至于你们跟雇农之间怎么分账，那是你们的事，我不管，我只要我的税。”
赵德钧脸上的笑容终于挂不住了，他往前迈了一步，压低了声音，语气还算客气但已经带了硬气：“巴布老爷，咱们做买卖讲究的是规矩二字。”
“当初在下带人来古德洛尔开荒种蔗的时候，贵邦的土邦主可是亲口答应过的，头五年不增收新税，只收地租。”
“如今才第三年，您就要加征到五成，这不合规矩。”
巴布老爷的小眼睛眯了眯，嘴角往下一撇：“土邦主答应的是头五年不收加税，可没说现在的新规矩不算。”
“今年德里朝廷下了令，说沿海各地的商税要统一清理。”
“我们金吉纳亚克是德里属邦，自然要照德里的话办。”
“赵先生，你要是不服，可以去德里告，可在此之前，税，我一文也不能少收。”
赵德钧看了他一眼，没有再争辩。
他回头看了看身后商馆里探出头来的几个伙计，又看了看街边那些躲在门后头张望的天竺雇农，心里盘算了一下，开口道：“巴布老爷，这事太大了，容我跟商馆里其他几位东家商议一下。”
“您宽限一日，明日这个时候，我给您一个准话。”
巴布老爷哼了一声，拿帕子扇了扇风：“行，那就明日。”
“不过赵先生，我丑话说在前头，你们大明商贾要是在古德洛尔做买卖，就按古德洛尔的规矩来，不想守规矩，那就趁早走人。”
他说完，一挥手，带着那几十号人转身走了。
街上扬起一片尘土，等那队人走远了，老徐从门后闪出来，凑到赵德钧身边，低声道：“东家，这事儿不对劲，德里朝廷哪有工夫管咱们这点甘蔗税？这分明是他们土邦自个儿想刮一层油水。”
赵德钧没有答话，转身进了商馆，在堂屋里坐下，给自己倒了一碗凉茶，喝了两口，搁下碗，闷声道：“老徐，你去把另外那几家商号的掌柜都请来，咱们得合计合计。”
当天下午，古德洛尔的四家大明商号的掌柜，都聚在了赵德钧的商馆正堂里。
几个人围着方桌坐了，桌上摊着一幅古德洛尔周边的手绘地图，旁边堆着几本账册。
赵德钧把巴布老爷今天说的话从头到尾说了一遍，末了道：“诸位，这事你们怎么看？”
坐他右手边的是泉州来的老胡，做的是棉布生意，年纪比赵德钧大几岁，说话慢吞吞的：“德钧老弟，我琢磨着，巴布那胖子是看咱们的甘蔗园子做大了，眼红了，想趁收获前咬一口。”