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第二天辰时刚过，剑门关北门外的官道上便响起了震天的鼓乐声。
城门两侧的城墙上插满了旗帜，从垛口一直垂到墙根，灰蓝色的军旗和黑底金字的“楚”字大旗在晨风中猎猎翻卷。
城门口内侧的主街上，守卒们列成了两排长队，从城门洞一直排到帅府门前，甲胄擦得锃亮，长矛上的红缨在日光中连成一片跳动的火色。
薛怀德站在城门外约百步处的接官亭前，身后是薛丁山、冉冥、关云，以及十几名校尉偏将。
所有人都换了干净的甲胄，面上的疲惫还在，但神色比前几日精神了不少。
官道尽头腾起一片烟尘，烟尘之下是连绵的银甲和灰蓝色的队列。
赵羽的白马骑兵走在最前面，银甲在晨光中连成一片耀眼的亮色。
马匹的步伐整齐而沉稳，蹄铁叩在官道上的声响从远处传来，像是一面正在敲响的大鼓。
楚宁骑在一匹通体雪白的战马上走在骑兵队列的中段，明黄色的龙袍外面罩了一件玄色披风，风把披风的下摆扯得向后翻卷。
他身后跟着狄英、冯木兰和楚秀宁的马车，再后面是浩浩荡荡的步兵队列，长枪如林，盾牌成壁，灰蓝色的甲胄铺出去老远望不到头。
赵羽率先驰到城门前勒住马，翻身下马朝城门内侧让开通道。
楚宁策马缓缓上前，在接官亭前停住了马头。
薛怀德带着身后诸将齐齐躬身行礼，声音在鼓乐声中仍然清晰可闻：
“臣薛怀德率剑门关守军将士，恭迎陛下圣驾。陛下万岁万岁万万岁。”
楚宁翻身下马，靴底踩在城门口的石板上，向前走了两步，伸手虚扶了一下薛怀德的胳膊，开口时声音不高但周围的人都听得清楚：
“薛将军辛苦了，朕在路上已经接到了你的战报。
剑门关守了一个冬天，柔然人攻了十几日没有攻下来，最后还被你们打退了，这一仗打得硬气。”
他直起身来扫了一圈薛怀德身后那几张面孔。
薛丁山的脸上还带着没褪干净的淤青，冉冥的光头上贴着药布，关云的虎口上缠着新换的绷带。
楚宁朝他们各自点了一下头，然后把目光收回来落在薛怀德脸上：
“说战果吧，柔然人损失了多少，我们的伤亡是多少，目前柔然主力退到了哪里。”
薛怀德直起身来，拱手答道：“回陛下，柔然联营原本约有十万人马。
这段时间攻城加上追击战，前后损失约三万余人，其中阵亡者约一万五千，重伤被俘和逃散者约一万五千。
我军方面，守城战和城墙争夺战共计折损近两万人，其中阵亡约八千人，重伤约五千人，其余为轻伤。
目前柔然主力已经退到百里以外的草原上，留下约一万骑兵在后方压阵，防止我军尾随追击。
据斥候回报，他们已经在草原上安营扎寨，似乎在等后续的援军。”
楚宁听完之后微微颔首，目光扫过城门口那片整齐列队的守卒，开口时语气里的认可很明确：
“两万换三万，你们守住了城，把柔然人打退了，这笔账划得来。
朕接到消息，柔然可汗已经派出了援军，正在朝草原方向开进。丘敦岩部退到草原上安营，就是在等那支援军会合。
如果他们两军会合，兵力会恢复到十万以上，到时候再打就比现在难得多。”
他顿了一下，声音提高了一线：“朕决定全军休整五日，五日之后出发杀向草原。
趁他们的援军还没到，先把丘敦岩部打掉，或者逼他们继续往北退，不能让他们在草原上站稳脚跟。”
此言一出，薛怀德的面色微微变了一瞬。
他往前迈了半步，拱手开口时语速比方才快了一些：“陛下，五日是不是太急了？
各营从城墙上下来不到三天，伤兵还没来得及完全安置，城墙的缺口也没有补完。
冉冥的神机营只剩五架投石机和床弩能用，关云的陌刀队减员过半，末将手上的守军也疲惫到了极点。
如果现在北上追入草原，粮道拉长，步兵跟不上骑兵的机动。
万一丘敦岩和援军会合之后从两翼包抄，我军在草原上没有城墙依托，会打得非常吃力。”
薛丁山也跟着站了出来，语气比薛怀德更直接：“陛下，柔然人的骑兵在草原上来去如风，咱们的步兵和投石机到了草原上追不上他们。
末将建议先在剑门关休整半个月，把伤兵养好，把城墙补完，把粮草和器械补足。
等各营恢复元气之后再北上，把握更大。”
冉冥站在后面也忍不住开了口，嗓门比前两人都高：“陛下，末将倒是不怕打，但投石机和床弩真的不够用。
柔然人退到草原上，他们的骑兵从四面围上来，末将的投石机在开阔地上摆不开阵，砸不了几轮他们就从侧面冲过来了。
陛下给末将半个月的时间，末将把神机营的器械全部补齐，到时候再打，末将保证把丘敦岩的脑袋拧下来。”
关云也跟着点了一下头，粗声道：“陛下，末将的陌刀队打巷战守城门是把好手。
但到了草原上，陌刀阵移动慢，容易被骑兵从侧面切。
给末将半个月，末将把新兵补进来练一练阵型，到时候再拉出去打。”
楚宁站在原处听完了几个人的话。
他没有立刻接话，目光从薛怀德脸上移到薛丁山、冉冥和关云的脸上，最后收回来落在城门口那片列队的守卒身上。
那些守卒的甲胄上还带着未干透的汗渍和灰土，有人袖口烧焦了没来得及换，有人脸上的伤疤还是新的。
他沉默了几息，然后开口时语气里的决断已经落了定：“朕知道你们累。但时间不站在我们这边。
柔然可汗的援军正在朝草原开进，丘敦岩退到百里之外就是在等他们。
如果我们在这里休整半个月，他们的援军就到了，两军会合之后是十五万以上的兵力。
到那时候再去打，死的就不是两万，可能是三万、四万。”
他往前走了一步，站到薛怀德面前，声音不高但每一个字都落得很实：
“朕不是要你们明天就出发，五天，五天的时间够把伤兵安置好、城墙缺口补上、粮草调拨到位。
五天一过，全军北上。
追入草原之后，不求一口吃掉丘敦岩，先逼他继续往北退，不让他和他的援军会合。
只要他们两军合不到一处，我们就有机会各个击破。
如果让他们合了兵，这场仗就要拖到明年去。”
薛怀德沉默了片刻，最终拱了一下手：“臣领旨。五日之后全军北上。”
薛丁山、冉冥和关云各自跟着应了一声。
楚宁点了一下头，转身朝城门方向走去，靴底踩在青石板上，身后的鼓乐重新响了起来。
队列中的士兵让开通道，楚宁从两排守卒中间穿过城门洞，朝城内的帅府方向走去。
薛怀德和诸将跟在后面，城门口的鼓乐渐渐收了，城门内侧的主街上开始有士兵来回跑动。
传令兵从帅府方向跑出来分头朝各营驻地散去，剑门关从连日鏖战的沉寂中重新活了过来。