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走在要塞冷清的街道上，罗兰清晰地捕捉到一种无声却尖锐的对立。
几名肤色尚带红润的寻常矮人正围着一处小型锻炉交谈，可当两名步履迟缓、肤色灰白的同胞低头经过时，谈笑声骤然中断。
一个年轻矮人下意识握紧了腰间的战斧柄，眼中毫无遮掩地流露出戒备，甚至隐隐带着一丝……
嫌恶。
“离锻炉远点儿，你们这些‘石痴’！”
一个胡子编成粗辫的老矮人压低声音喝斥，尽管音量不高，语气中的排斥却锋利如刃。
“别把你们身上的晦气带到‘火源’旁边！”
那两个灰肤矮人毫无反应，连脚步都未曾停顿，只是默默绕开了跃动的火焰，仿佛那光与热令他们生理不适。
他们退到街道边缘，几乎贴住冰冷的石墙。
其中一人伸出粗糙灰白的手掌，无意识地摩挲着岩壁，脸上竟浮现出一种近乎……
安详的神情。
这种异样的亲石厌火之态，在寻常矮人眼中显得格外刺眼，不可理喻。
“瞧见没？”
另一个矮人向同伴低语。
“他们越来越像石头了，心都冷了！连先祖炉火都要背弃，这还算是矮人吗？”
沿街一些店主见到灰肤矮人走近，也立刻投去警惕的目光，有人甚至匆忙收起摆在外头、易染“晦气”的货物。
尽管没有爆发激烈冲突，但这种无处不在的冷暴力，将同胞视为异类、甚至瘟疫般的排斥，弥漫在空气中，比凛冬的寒风更刺骨。
而罗兰敏锐地察觉到，尽管大多数感染石语症的矮人面对排斥与责难时，都显出一种近乎麻木的漠然。
但却有那么一两个灰肤矮人，在低头转身的刹那，眼中并非全然空洞。
那是一种被压抑的、深埋在灰白瞳孔底处的光。
冰冷，锐利，带着毫不掩饰的恨意。
虽然那光芒仅一闪而逝，旋即被更深的沉寂吞没。
但他们紧攥的、因用力而更显灰白的拳头，以及加快步伐、几乎是逃向更暗角落的背影，终究泄露了这瞬间的真实。
“要是梅森先生在这儿就好了……”
正当罗兰凝神观察时，身旁的霍比忽然开口。
半身人望着漫天飘落的雪花，声音低沉。
“梅森先生说过，他最爱雪景，可惜河域诸国气候温润，就算是深冬时节，也难得见一场雪。”
“梅森……”
这个名字让罗兰眼前浮现出一个身形清瘦、总是面带温和微笑的年轻人。
“魔都吉尔斯”的事件结束后，梅森曾随他一同回到河域诸国。
罗兰托科林为他安排了一份安稳的差事，希望他能平静地度过余生。
然而那位曾出身贵族的青年并没做多久，便从容请辞。
之后在罗兰前往金谷王国游学后不久，其便悄然离开了河域诸国，只留下一封托付给布朗森转交的信。
信中，他表达了对罗兰的感激，也写下了自己今后的打算。
“游历大陆…呵，这家伙，倒是真够洒脱的。”
罗兰轻轻摇头，将关于故人的思绪暂时搁置。
那些灰肤矮人眼中一闪而过的异样令他本能地警觉，一丝若有若无的危险预感萦绕心头。
他不再停留，转身催促同伴们加快行程。
众人对此并无异议，纷纷加快了脚下的步伐。
而与河域诸国的辽阔原野、蜿蜒沼泽，或是金谷王国的丰饶平原不同，磐石王国的疆域遍布着连绵起伏的巍峨群山。
蜿蜒的山路本就崎岖难行，加之深冬时节持续的降雪与路面结冰，更是大大拖慢了队伍的行进速度。
足足耗费了半个月的光景，他们才终于抵达了此行遇到的第一个真正意义上的矮人城镇。
石炉堡。
在经过城门守卫简短的盘查后，他们便踏入了这座依山而建的堡垒城市。
首先映入眼帘的，便是矗立于城镇中心广场的一座巍峨巨像。
那是一位极具威严的矮人形象。
他身披厚重的战甲，双手紧握一柄巨大的战锤拄于身前。
浓密的胡须被雕刻得丝丝分明，坚毅的面容上，一双石雕的眼睛仿佛正凝视着整座城镇，透着一股不容置疑的坚定与守护意志。
这正是矮人一族所信仰的神祇，锻造与守护之神摩拉丁的圣像。
然而，与这尊象征着团结与坚韧的圣像形成鲜明对比的，是石炉堡内部异常沉闷和紧绷的氛围。
街道上往来行走的居民中，肉眼所见几乎都是肤色灰白、神情麻木的矮人。
而那些数量明显稀少许多的正常矮人，则个个全副武装，组成小队在街道上来回巡逻。
他们紧握着武器，眼神警惕地扫视着周围沉默的灰肤同胞，空气中弥漫着一种无声的、一触即发的紧张感。
就在罗兰一行人穿行于炉石堡压抑的街道时，前方传来的一阵骚动吸引了他们的目光。
几名全副武装的矮人卫兵正奋力将几个挣扎的灰肤矮人从一条矿道入口处拖开。
“又是你们这些顽固的‘石痴’！”
卫兵队长怒气冲冲地吼道，用力将一个灰肤矮人摔在雪地上。
“第七矿道已经明令封锁，为什么一次又一次地试图潜入？”
正当此时，一个傲慢而洪亮的声音打断了现场的混乱。
“这里吵吵嚷嚷的，又发生了什么事？”
众人望去，只见一位身着奢华锦袍、挺着夸张肚腩的矮人在精锐护卫的簇拥下踱步而来。
他手指上戴满硕大的宝石戒指，胡须上缀着金环，眯缝的眼睛里充满了对眼前一切的不耐与嫌恶。
卫兵队长立刻躬身，语气带着无奈与愤懑。
“巴林殿下，这几个‘石语症’感染者试图破坏栅栏，潜入第七矿道。”
“这已经是这个月来的第一百三十六起了，我们防不胜防，之前不知道有多少人已经成功溜了进去！”
巴林用鼻孔哼了一声，目光扫过那几个被按在地上的灰肤矮人，仿佛在看令人作呕的虫豸。
“这些连摩拉丁的炉火都背弃的渣滓，灵魂早已被顽石玷污，留着他们，只会不断制造麻烦，玷污我族的土地，处理掉就是了。”
他轻描淡写地挥了挥他那戴满戒指的胖手。
“巴林殿下.”
卫兵队长脸上掠过一丝不忍与迟疑。
“他们毕竟还是…我们的族人，而且‘石语症’或许……”
“族人？”
巴林厉声打断，声音里充满了刻薄的讥讽。
“你们这些平民，健康的尚且只是工具，如今变成这等污秽模样，与矿道里的老鼠何异？我的命令，就是铁律！你们这些平民卫士，难道想质疑皇室的权威？”
他见卫兵们仍未动作，脸上瞬间布满寒霜，对着自己的护卫厉声喝道。
“你们还在等什么？难道我的命令还需要重复第二遍？动手，清理掉这些污秽！”
命令一下，他身旁那些眼神冰冷的皇室护卫毫不犹豫地拔出利刃。
寒光闪过，伴随着几声短促而令人牙酸的切割声，那几名灰肤矮人甚至没来得及发出惨叫，头颅便已滚落在地。
暗红色的血液喷涌而出，在洁白的雪地上洇开大片刺目的污迹。
而巴林看着雪地上迅速扩散的暗红血迹，仿佛仍不解气。
那双被肥肉挤得狭长的眼睛转向方才试图辩驳的卫兵队长，一丝阴鸷的光芒闪过。
“至于你……”
他拖长了语调，声音里带着一种猫捉老鼠般的戏谑与残忍。
“一介平民卫士，是谁给你的勇气，竟敢质疑我的判断，替那些污秽的石痴求情？”
卫兵队长脸色瞬间变得惨白，他张了张嘴，似乎想解释什么。
“巴林殿下，我并非质疑，只是……”
“只是什么？”
巴林粗暴地打断他，脸上满是嫌恶与不耐。
“顶撞皇室，罪同叛逆！看来你们这些平民，已经忘了谁才是这片土地的主宰！”
他甚至没有多看那队长一眼，只是随意地朝自己的护卫挥了挥手，仿佛在驱赶一只苍蝇。
“处理掉，看着就碍眼。”
命令下达得如此轻描淡写，却又如此致命。
这一次，连一丝迟疑都没有。
站在卫兵队长身旁的那名皇室护卫，动作流畅得如同演练过千百遍，手中利刃再次出鞘，寒光一闪而过
“呃啊……”
卫兵队长只来得及发出一声短促的、难以置信的闷哼。
随即便瞪大了眼睛，看着自己无头的躯干向前倾倒。
视野最后定格的是巴林殿下那冷漠而肥胖的侧脸。
下一刻，又一颗头颅滚落在雪地中，与之前那些灰肤矮人的头颅混在一处。
殷红的鲜血交织流淌，将那片洁白浸染得愈发刺目惊心。
周围的空气仿佛凝固了。
那些围观的普通矮人卫兵和居民们，脸上大多是一片死寂的麻木，仿佛对眼前这残酷的一幕早已司空见惯，只是下意识地握紧了拳头，又无力地松开。
然而，在街道边缘，沉默伫立的灰肤矮人们眼中，却难以抑制地掠过一丝隐晦的恨意。
那光芒如同矿脉深处闪烁的幽暗矿石，冰冷而锐利，在他们灰白的瞳孔底处一闪而逝，旋即被更深的沉寂所掩盖。
巴林扫视了一圈沉默的众人，似乎对这效果颇为满意。
轻哼了一声后，整理了一下自己华丽的锦袍。
“把这里清理干净。”
丢下这句话，他便在护卫的簇拥下，转身踱着步子，傲慢地离开了这片被他用血腥和权威瞬间“肃清”的街道。
只留下满地狼藉的鲜血、无头的尸体，以及弥漫在冰冷空气中，那令人窒息的恐惧与在死寂之下悄然涌动的暗流。
(本章完)