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目睹这残酷的一幕，罗兰心中凛然。
虽然他早就知道磐石王国奉行森严的种姓制度，却未曾料到其皇室成员竟能如此公然、如此轻蔑地践踏生命。
比起他在金谷王国见识过的人类贵族。
那些人即便在阴影中行尽肮脏之事，剥削平民，表面上至少还维持着基本的体面，以律法作为最后的遮羞布。
而这位名为巴林的矮人皇室，其肆意妄为的程度.
望着雪地上那几颗仍在微微蒸腾热气的头颅，再看向周围那些神情麻木、纷纷低下头的矮人平民与士兵，罗兰心头不由得沉重起来。
“看巴林的行事作风，这般视人命如草芥的傲慢，绝非一日养成。”
“如此肆无忌惮地压迫同族，难道他们从不担心，日积月累的怨恨会如地底熔岩般蓄积，终将冲破一切，引发颠覆整个王国的暴动吗？”
这个念头让罗兰感到一阵隐隐的不安。
这里的氛围实在过于紧绷，犹如一座随时可能喷发的火山。
因此他转过身，对身旁的同伴低声开口。
“看来炉石堡不是合适的落脚地，我们继续赶路，在天黑之前找个沿途的村庄借宿吧。”
目睹了方才那血腥一幕的几人，无不深以为然。
尤其是自幼在河域诸国那片相对自由开放的土地上长大的半身人霍比，面色一阵发白，忙不迭地点头附和。
于是，罗兰一行人未作任何停留，径直穿行，离开了令人窒息的炉石堡。
直到夜幕完全笼罩山峦，他们才终于找到一处可供歇脚的、略显破旧的村庄。
或许是由于此地距离主要矿道已远，村庄里并未发现任何灰肤矮人的身影。
恰恰相反，这里洋溢着罗兰印象中那份独属于矮人聚居地的、粗犷而旺盛的活力。
低矮的石屋窗户里透出温暖的灯火，空气中弥漫着麦酒浓郁的香气和烤肉的焦香。
村落中央的广场上，一堆巨大的篝火正噼啪作响，跃动的火光照映着围坐在一起的矮人们通红的脸庞。
他们端着硕大的酒杯猛烈碰撞，泡沫四溅。
粗声粗气的谈笑声、带着醉意的豪迈歌声、以及为了某个吹破天的牛皮而引发的笑骂声交织在一起，喧闹地回荡在寒冷的夜空中。
这一切，与炉石堡里那冰冷压抑的氛围形成了无比鲜明的对比。
见到这幅生机勃勃的场景，罗兰紧绷了一路的神经终于稍稍松弛下来。
他接过一位路过的矮人热情递来的酒杯，向对方点头致谢，正打算寻找一处旅店落脚时，喧闹的人声中，忽然传来一道不太确定的轻呼。
“罗兰…先生？”
那声音温和而清晰，与周遭粗犷的喧闹格格不入。
罗兰循声望去，只见角落的木桌旁，坐着一个与周围环境显得有些疏离的矮人。
他并未参与畅饮与欢歌，只是安静地独坐一隅。
此刻，他正稍稍抬起手臂，朝罗兰的方向轻轻挥动，脸上带着一丝难掩的激动。
“诺尔？”
罗兰端详着那张面孔，略加思索，便认出了对方。
正是在铁匠行会担任前台，与他有过数面之缘，并曾为他提供过秘银碎矿的那位矮人，诺尔。
在异国他乡这偏远的村落里竟能遇见熟人，罗兰心脸上露出笑容，招呼着身边的同伴向角落的桌子走去。
俯身给了矮人一个友好的拥抱后，便开口问道。
“诺尔，真没想到会在这里遇见你，你怎么会回到磐石王国？”
诺尔请罗兰等人坐下，才轻轻叹了口气。
“河域诸国近来局势动荡，我担心卷入不必要的危险，便想着还是先返回家乡暂避一阵。”
他话锋一转，带着些许疑惑反问。
“那么罗兰先生，您又是为何会来到这里？”
“我们只是路过，正要前往咆哮海港办些事情。”
就在这时，一个略显急促的声音插了进来。
“诺尔！我不是告诉过你，今晚好好待在家里，不要出门吗？”
众人循声望去，只见一名身披厚重斗篷、戴着兜帽的矮人正快步走来。
话音落下，对方才注意到坐在诺尔对面的罗兰一行人，兜帽下的阴影微微一动，露出了戒备的神情。
“人类？”
他的声音带着显而易见的警惕，目光锐利地扫过罗兰等人，随即转向诺尔。
“这些人是谁？”
诺尔立刻起身，语气平和地介绍道。
“叔叔，您别紧张，这位就是我之前常跟您提起的，我在河域诸国结识的朋友，罗兰先生。”
他随即转向罗兰。
“罗兰先生，这位是我的叔叔，巴里克。”
在诺尔介绍的同时，借着篝火摇曳的昏暗光线，罗兰看清了这位矮人从兜帽下显露的容貌，以及.
那泛着石头般光泽的灰白色皮肤。
毫无疑问，巴里克同样感染了石语症。
但令罗兰感到讶异的是，眼前这位灰肤矮人与他之前所见的所有患者都截然不同。
他的言行举止流畅而自然，没有丝毫的麻木与迟钝，但那双灰白瞳孔深处，却闪烁着一种深埋的愤恨。
但罗兰却敏锐地察觉到，这种锐利的负面情绪并非针对他们这些外来者，更像是一种长久以来沉淀在骨子里，近乎本能的生存状态。
听完诺尔的介绍，巴里克朝罗兰一行人微微颔首，算是打过了招呼，随即再次转向他的侄子，语气低沉而急促。
“诺尔，该回去了。”
诺尔顺从地点了点头，转而看向罗兰，发出了诚挚的邀请。
“罗兰先生，村里的旅店既简陋又嘈杂，如果你们不介意，请务必来我家做客，空房间足够容纳各位。”
罗兰和同伴们对视一眼，便点头同意。
巴里克对此未置可否，只是沉默地转过身，率先迈开步子，示意众人跟上。
一行人很快离开了喧闹的广场，沿着一条安静的石坡小路向上，来到一幢倚着山壁建造的石屋前。
与村里许多粗犷朴素的民居相比，诺尔的家十分考究。
厚重的橡木大门上镶嵌着精心打磨的金属纹饰，窗户边缘雕刻着连绵的山脉图案，显示出其殷实的家境。
步入屋内，诺尔一边引路一边解释道。
“我的父母不久前去铁砧堡探望我的姑母了，要过些时日才能回来，所以家里颇为清静。”
而后便动作利落地为罗兰一行人安排好了相邻的几间客房。
“请把这里当作自己的家，好好休息。”
罗兰轻声道谢后，将黑风拴在院角的木桩旁。
他仔细喂了这位老伙计一些豆料，轻轻梳理它浓密的鬃毛，这才转身回到石屋内。
将依旧沉睡的松鼠乔安顿在枕边柔软的布垫上，自己则躺倒在铺着厚实毛皮的床铺。
然而巴里克那异样的神情和急促的催促，始终在他心头萦绕，带来一丝挥之不去的不安。
睡意全无，他索性坐起身来，借着窗外透进的微弱月光，翻开了蒙恩赠予的那本关于“源核”的笔记。
羊皮纸页在指尖沙沙作响，他的思绪也渐渐飘远。
与马尔科姆那场生死激战过后，原本进展缓慢的【无名呼吸法】再度有了显著的突破，如今已无限逼近第七级的门槛。
倘若七级便是这门呼吸法的顶峰，那么届时，或许就是他尝试凝聚源核的最佳时机。
至于那卷疑似古老武僧传承的【苦行箴言】，这段时日他也从未懈怠修炼，如今已稳固在第三级。
随着修习日深，那股因强行压榨潜能而产生的灼热能量也愈发明显。
冥冥之中，他仿佛触碰到了一层无形的壁垒。
一旦冲破，究竟会带来怎样的蜕变？
就在他沉浸于深思之际，一阵突如其来的嘈杂声从屋外传来。
不是近处，更像是从远方汇聚而来的骚动。
罗兰立刻收敛心神，悄无声息地来到窗边，推开了厚重的木窗。
只见远方的地平线上，石炉堡所在的方向，此刻竟燃起了冲天烈焰。
那火势如此凶猛，仿佛一头挣脱束缚的血红色巨兽，疯狂地吞噬着夜空，将原本深沉的夜幕灼烧成一片诡异而明亮的白昼。
炽热的光芒甚至映亮了这边的村落，在他脸上投下摇曳不定的阴影。
(本章完)