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第128章北境猎手(第1/2页)
凛风王国，北境
这里天高地阔，群山如铁铸的獠牙刺向灰白的天空。土地贫瘠，寒风常年呼啸，人口稀疏，村庄像散落在冻土上的顽石。
北境，这片凛风王国最寒冷、也最桀骜的土地，从来不以富庶或兵力雄厚著称。但它有一个其他地域难以比拟的优势：权力的高度集中。
在这里，北境大公埃蒙德·弗罗斯特的话，比远在王都的国王诏令更管用。几乎所有的北境贵族领主，其家族的兴衰荣辱都与大公的意志紧密相连，形成了盘根错节的利益与效忠网络。
此刻，冬山伯爵——大公麾下最锋利的长矛之一，正站在堡垒高处冰冷的石砌瞭望台上，俯瞰下方正在集结的军团。他身形高大，裹着厚重的狼皮大氅，呼出的白气迅速消散在寒风中。
他受埃蒙德大公密令，要在最短时间内，夺取铁铸领的核心、凛风王国最重要的武器工坊所在地——炉心城。大公需要那里的铁与火，来武装更多军队，支撑这场席卷王国的野心之战。
为此，他动用了自己引以为傲的冬山军团。士兵们大多来自世代生活在严寒中的山民和猎户，耐苦寒，擅山地作战，装备或许不如西境或王都的精锐华丽，但足够实用，且士气高昂，至少在大公的旗帜和战利品的许诺下如此。
说实话，伯爵更想先拔掉北境内部那颗隐隐作响的钉子——明珠城。那座城市的领主希尔，精明得像冰原上的雪狐，态度一直暧昧不明。但就在北境贵族们蠢蠢欲动、想要“清理门户”之前，明珠城却抢先一步，向埃蒙德大公送去了措辞恭顺、礼物丰厚的信函，表达了“在大公英明领导下维持北境稳定与繁荣”的意愿。大公接受了这份“善意”，至少表面上如此。
“只要不来添乱，暂时放她一马也无妨。”伯爵将目光重新投向南方。当前的首要目标是铁铸领，是炉心城。
阻碍已经出现。七骑士之一的加尔文，率领着一支由石崖领和其他几个摇摆领主拼凑的联军，挡在了边境线上。那支联军大半是充数的乌合之众，不足为虑。真正麻烦的是加尔文麾下那支威名赫赫的狮鹫骑士团。
那些驾驭着凶猛狮鹫、装备精良的空中骑士，确实给冬山军团的推进造成了不小的麻烦。他们来去如风，从空中发起的突袭精准而致命，几次破坏了军团精心布置的阵型和补给线。
“但也不过如此。”冬山伯爵嘴角扯出一个冷酷的弧度。狮鹫骑士团再强，数量终究有限。他们能像钉子一样守住几个关键节点，却不可能将漫长的边境线变成密不透风的铁壁。
几天前，一支精干的部队已经从冬山军团中悄然脱离。他们人数不多，但个个都是擅长潜入和长途奔袭的好手。他们的任务不是正面强攻，而是像渗入缝隙的水，悄无声息地穿过边境防御的薄弱处，潜入王领腹地，直插铁铸领的心脏——炉心城。
情报显示，铁铸领虽然地势险要，易守难攻，但内部问题重重。那位年轻的女领主艾拉·帕卡斯，似乎与领地内传统的矿业行会、保守派贵族关系紧张，统治基础并不稳固。兵力也相对薄弱，主要力量都集中在几个关键矿区和大工坊的保卫上。
“内外交困，兵力不足……”在冬山伯爵眼中炉心城就像一块任由他取走的面包。“只要谋划得当，动作够快，仅凭一支部队攻下炉心城，绝非不可能。”
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铁铸领，炉心城，
与北境的肃杀严寒截然不同，炉心城坐落在富含矿藏的山谷中，空气里常年弥漫着煤炭燃烧和金属锻打的气息。领主城堡并非那种追求优雅纤细的建筑，它厚重、坚固，用巨大的黑色岩石砌成，棱角分明，更像一座功能至上的巨型工事与居所的混合体。
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城堡顶层的领主书房里，炉火烧得正旺，驱散了初秋的凉意。但艾拉·帕卡斯此刻的心情，却比窗外呼啸的山风还要纷乱。
本杰明要过来了。
这个事实像一颗投入锻造熔炉的生铁，在她心里激起了翻滚的气泡和灼热的不安。她一会儿对着巨大的穿衣镜比划着哪套礼服看起来更“不经意”的庄重，一会儿又烦躁地推翻之前拟定的宴会菜单，觉得不是太油腻就是太清淡。
他到底喜欢什么风格的装潢？什么口味的食物？什么样的音乐？
这和上次接待加尔文那个死人脸完全不同。那次只需要一切按最标准、最无可挑剔的贵族礼仪来，把场面搞得庄重肃穆，显示出对七骑士同僚的尊重就够了。至于加尔文本人是满意还是觉得无聊？艾拉才不在乎。
但这次不一样。完全不一样。
“管家！”艾拉终于忍不住，叫住了侍立一旁、如同城堡本身一样沉稳的老管家。
“小姐。”老管家克莱门特微微躬身，花白的头发梳得一丝不苟。
“你……你给我想想主意！”艾拉挥了挥手，像是在驱散空气中的烦躁，“本杰明那家伙……我是说布莱克伍德男爵，他喜欢什么样的宴会？什么样的……嗯，氛围？”
克莱门特脸上露出恰到好处的为难。他侍奉帕卡斯家族数十年，见识过无数贵族，但那位刚上任不久的寒霜镇男爵，他只与对方有过几面之缘，实在谈不上了解。
“小姐，”他谨慎地开口，“请恕老仆直言。布莱克伍德大人……并非出生于传统贵族世家。根据老仆的浅见，他对那些过于繁复、拘泥于形式的传统宴会，很可能……并不十分看重。”
他停顿了一下，观察着艾拉的表情，继续道：“过于繁琐的礼仪和流程，甚至可能引起他的……嗯，些许厌烦感。当然，这只是老仆基于常理的推测。”
艾拉皱了皱眉，但没有反驳。她想起在勇者小队时，本杰明对那些步骤繁多的贵族宴会的态度——礼貌周全，但眼神里总带着一丝不易察觉的不耐烦。他更乐意和大家挤在篝火边分享烤得焦香的肉，或者在小镇酒馆里听吟游诗人唱跑调的歌。
“那你说该怎么办？”艾拉的语气软了一些。
“请容许老仆提出一些浅薄的看法。”克莱门特微微欠身，“布莱克伍德大人此次前来，首要目的自然是与小姐您商讨要事。依老仆看来，他看重的，理应是您与他之间坚固的友谊与合作关系，而非接待的规格与排场。”
他抬起眼：“因此，无论您最终决定以何种风格、何种规模来筹办这次接待，只要体现了您的诚意与重视，布莱克伍德大人必定会欣然接受。”
艾拉沉默了片刻，手指无意识地卷着垂在肩头的一缕发丝。
“你说的……有些道理。”她最终说道，下巴微微抬起，恢复了惯有的高傲，“量他也不敢嫌弃本小姐的宴会！”
但这句话说出口，她自己都觉得有点底气不足。
但是……如果他看到我为他准备的宴会，眼睛里能露出惊讶和喜悦的样子……我会更高兴。
这个念头让她有些头昏脑涨。她连忙转过身，假装去查看墙上挂着的、描绘帕卡斯家族历代领主功绩的挂毯。
“好吧，”她背对着克莱门特，声音努力维持着平静，“就按……不那么传统，但足够体现帕卡斯家族诚意的方式来准备。菜单……要兼顾美味和特色，不要太花哨。音乐……找点不那么沉闷的。还有，把他住的客房重新布置一下，采光要好，视野要开阔……算了，我自己去看！”