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五年后。
岭南。
晨雾带着海风湿咸的气息，慢悠悠地在小城的上空弥散。
一家名叫南北的铺子里，水仙正蹲在一排竹架前，仔细翻看着里面晾晒的草药。
五年光阴，并未在她脸上留下太多痕迹，只将那身曾经刻意雕琢出的柔媚风致，洗练成了一种更为从容的气度。
这五年来，水仙走南闯北，去过不少的地方，见识过各种各样的事情，结交了五湖四海的人。
半年前，她在岭南一带落脚，用手头的资金开了家名叫南北的铺子。
铺面不大，前面一半依旧经营着从苏州府以及其余地方带来的绣品、竹编，以及岭南特色的贝壳螺钿工艺品。
后面一半，则被她渐渐发展成了一个小小的草药收售和粗加工点。
她跟着本地一位老郎中学了些辨识草药的本事，又凭借当年裴济川和阿娜熏陶下的一点医药底子，竟也将这生意做得有模有样。
不仅收购乡民采摘的药材，转售给药商，有时也自己配些简单的清凉解暑，祛湿健脾的茶包药散，很受往来客商和本地百姓欢迎。
晨光洒落，为了干活方便，水仙将袖口挽起，露出小半截莹白的手腕，长发用一根简单的桃木簪子绾在脑后，几缕碎发散落在光洁的额角。
竹架上是各色晒得半干的岭南草药，她拿起一株，凑近闻了闻，又对着初升的日光看了看色泽，才小心地放回原处。
“娘子！”
一声带着喜气的呼唤从院门传来。
水仙抬头，见是林娘子提着一个布包走了进来。
五年过去，林娘子早已还清了那吃人的印子钱，人也丰腴了些，面色红润，眉宇间没了当年的愁苦惶急，多了当家管事般的利落爽快。
她现在是铺子绣品这一块的管事，手下管着七八个绣娘。
说来也巧，自几个月前在岭南一带巧遇，水仙才知道林娘子随夫来了岭南。
林娘子一手绣工依旧，水仙便直接让她在铺子里培养些当地想要学手艺谋生的妇人，顺便，管理绣品的生意。
“账本拿来了，这个月的。”
林娘子将布包放在院中的石桌上，迫不及待地打开，里面是一本手订的账册和几件新出的绣样。
“还有大喜事！上个月托那位常跑南洋的陈海商带去的二十幅绣屏、五十套绣帕，前日他捎信回来，说全卖出去了！价钱比在咱们这儿高了足足三成！”
林娘子快人快语道：“南洋那边的夫人小姐，可爱极了咱们这苏绣的精细和自设图样的鲜亮！”
水仙擦擦手，走过来翻开账册。
她看着上面清晰工整的进项数字，唇角漾开笑意。
她又拿起那几件新绣样，一幅是红花翠鸟，一幅是芭蕉夜雨，色彩对比鲜明，针法却依旧细腻。
“姐妹们的手艺越发精进了。”
她赞道，林娘子笑容更盛，与有荣焉。
午后，水仙小憩片刻后，正准备去城西探望一位染了风寒的老阿婆。
这位阿婆手艺极好，尤其擅长绣荔枝等岭南佳果，可惜儿孙不孝，晚年孤苦，水仙时常接济些钱粮药物。
刚要出门，铺子外传来马蹄声，一个穿着灰布短打的汉子跳下马，手里拿着一个盖着火漆印的油布包裹。
“京城来的急件，水秀大人嘱咐务必亲手交到您手上。”
汉子恭敬地递上包裹。
水仙心中一紧，面上却不动声色。
她谢过信使，接过包裹回到后院房中。
拆开火漆，里面是两封信。
一封较厚，是水秀的笔迹，禀报了一些京城女官学堂的近况和朝野趣闻。
另一封薄薄的信封上，画着一朵惟妙惟肖的玉兰花。
是永宁与她约定好的记号。
水仙先拆开水秀的信，快速浏览，得知一切安好，女官制度推行顺利，廉辰熙等寒门官员已渐成气候。
朝中关于皇后多年不出的议论虽偶有泛起，但都被昭衡帝强势压下……
她快速地看完了整封信，才微微松口气。
然后，才拿起女儿的信。
信纸是宫中特制的，上面是永宁年纪不大，却写得工整的小楷。
【娘亲芳鉴：
江南杨柳又绿时，岭南荔枝可红否？女儿甚念。】
看到开头两句，水仙便忍不住莞尔，永宁这孩子，写信也学着大人文绉绉起来。
【父皇昨日休沐，携女儿与弟弟们往太学观会。诸生激辩，言及母子君臣之伦。父皇听至半途，忽侧首对女儿低语：‘若你母亲在此，引经据典，析理明情，定能辩得这些学子哑口无言。’】
【女儿知道，父皇又想您了。】
水仙眼前仿佛浮现出太学中，昭衡帝高坐主位，却心不在焉的画面。
她轻抿了下唇，继续看了下去。
【清晏、清和前日于演武场习骑射，清晏不慎坠马，清和为拉他也一同摔下。太医上药时，女儿见他们小脸皱成一团，却硬是咬着嘴唇不肯哭出声。】
【女儿问他们疼不疼，清晏道：‘父皇说，男子汉要坚韧，流血不流泪。以后厉害了，才能保护娘亲。’】
水仙的呼吸微微一滞。
孩子们长大了，虽然自她出宫后，孩子们也隔三岔五地来她这边探望。
可孩子的成长就如那四月的天，一天一个样。
她走了五年，错过的是孩子的成长......
水仙轻眨了下眼睛，隐去了眸底的失落，她翻了一页，便看到了永宁的信的最后。
信的末尾，永宁写道：
【女儿近日随画师习画人物，附于信后。画得不好，娘亲莫笑。】
水仙翻过信纸，后面果然附着一张小像。
竟是昭衡帝的侧像。
线条确实稚嫩，但那份凝神专注的神态，竟已捕捉到了昭衡帝三四分的神韵。
她看了一会儿，才将信和小像仔细折好，收入了内室的箱笼里。
那里已经积攒了厚厚一沓，都是这几年孩子们断断续续寄来的信件和涂鸦。
每一次翻阅，都能让她独自一人的旅程，增添几分暖意，也平添几缕怅惘。
收拾心情，水仙依旧出了门，往城南去。
探望过老绣娘，留下些银钱和草药，叮嘱她好生休养后，水仙沿着青石板路往回走。
岭南冬日午后，阳光暖融融的，街市上人来人往，充满烟火气。
路过一条僻静些的巷子时，一阵撕心裂肺的孩童哭喊声，猛地从巷子深处一座青砖小院中传来。
“我要娘！放我回去！我要回家......呜呜呜……”
那哭声凄厉绝望，完全不似寻常孩童耍赖哭闹，倒像受了天大的委屈，听得人心头发紧。
或许是身为娘亲的直觉，水仙脚步不由顿住。
那小院门楣上挂着块匾，写着“陈氏家塾”四个字，看来是户人家自设的学堂。
此刻院门紧闭，但那哭声穿透门板，依旧清晰可闻，间或夹杂着成年男子不耐烦的呵斥和竹板抽打的声响。
听闻异响，水仙忍不住微微蹙眉。
这时，隔壁一户人家的门吱呀一声开了，一位头发花白，挎着菜篮的大娘探出身来，看见水仙站在那儿张望，也跟着叹了口气，摇头道：
“造孽哦……又开始了。每日这时辰，准要闹一场。”
水仙礼貌地问道：“大娘，这是谁家的孩子？哭得这般伤心。”
大娘左右看了看，压低声音：“是城里陈老爷家送回来的儿子，听说，陈老爷在京城做大官哩！”
“听说官儿还不小。按他们那些大户人家的规矩，正房太太生的嫡子，满了五岁，就得送离母亲身边，送回老家祖宅来，由族里的老爷们统一教养。”
水仙一怔：“为何要送离母亲身边？”
“哎，说是防着什么妇人之仁养废儿！”
大娘撇撇嘴，脸上露出不以为然的神色，“说娘亲心软，宠溺孩子，会把好好的少爷养成不知上进的纨绔。”
“咱们不懂那些大道理，可这人心都是肉长的啊！那么小一点儿娃娃，突然离了娘，送到这人生地不熟的老家，交给些严肃古板的老爷子管教，打骂是常事，规矩大过天，能不哭吗？”
大娘叹了一口气，“这孩子送来快一年了，刚来时整夜整夜地哭，现在白日里也常这样……听着就揪心。”
水仙看着那紧闭的院门，听着里面渐渐低弱下去，变成压抑抽泣的哭声，心中某个地方被狠狠撞了一下。
“听说京里那些天潢贵胄，规矩更大更严！”
大娘打开了话匣子，她并不知道面前水仙的来历，但却继续道，“皇子龙孙，一落地就被抱走，由专门的乳母、嬷嬷带着，生母一月里能见上两三面就算恩典了！”
“等到了开蒙的年纪，五六岁吧，就得搬到单独的宫殿去住，跟着太傅学士读书，母子相见那都得按宫规来，什么时辰，见多久，说什么话，都有讲究！”
“有时候，还是咱们小老百姓的日子过得幸福......”
大娘后面的话，水仙有些听不真切了。
她耳边嗡嗡作响，眼前仿佛不再是岭南小城的青砖灰瓦，而是重重宫阙，朱红高墙。
她在宫中的时候，只专注生存、争斗。
诞下永宁后，因她是公主，规矩并不算严格。
后面诞下双生子后，昭衡帝又为她解散后宫，他更是直接将她接去了乾清宫。
如今细细想来，确实宫中有这样的规矩，将母子隔离，来防止外戚专政。
如此长成的君主，心中一片荒芜寒凉，无爱亦无暖。
自己都不曾真正体会过完整亲情温暖的人，又如何能懂得体恤百姓疾苦，给予天下苍生以仁爱？
这个认知，突然让水仙的心中一片冰寒。
她为了自己的自由离宫，又何尝不是一种母子分离？
她不仅仅是活了两世的水仙。
她还是永宁、清晏、清和、永安的母亲。
水仙轻抿了下花瓣似的唇，冲着大娘勉强地笑笑，然后快步离开了。
是夜，岭南小城万籁俱寂。
唯有海风拂过椰林，发出沙沙的轻响。
水仙独坐窗前，桌上摊着白日未曾画完的草药图样。
但她此刻心绪纷乱，笔提不起，书看不进。
她推开窗，清冷的月光混合着海上潮湿的气息涌了进来。
仰望夜空，星河低垂，与五年前在苏州、三年前在洞庭、一年前在桂林所见，并无不同。
天地浩渺，岁月悠长。
五年行路，她见过了天地壮阔，山水奇秀。
她见过了众生百态，民生多艰。
亦在这不断的行走中，越来越清晰地看见自己的本心。
所求自由，早已不是困住她的宫墙。
那份凭自己双手挣得生活，帮助他人的踏实，更让她从容。
然而，自由之上，尚有责任。
窗外，不知谁家晚归的渔船，传来悠长的渔歌号子，在海风中飘荡，终至不闻。
岭南温暖的冬夜里，一个离宫五载的女子，开始收拾起回归的箱笼......
......